La expresión de ideación suicida se considera una señal de alarma para el suicidio. Sin embargo, sus propiedades predictivas no están claras. Se presenta un meta-análisis que examina la fuerza de la asociación entre la ideación suicida y el suicidio posterior. Se concluye que la ideación suicida no es lo suficientemente sensible para ser muy útil como prueba de detección independiente para el suicidio en entornos psiquiátricos o no psiquiátricos, una limitación que se ve agravada por la modesta especificidad. Los médicos no deben suponer que los pacientes que experimentan angustia sin ideación suicida no tienen un riesgo elevado de suicidio. Es notable que el análisis de subgrupos de entornos no psiquiátricos encontró que casi el 80% de las personas que luego mueren por suicidio no habían expresado ideas suicidas. A la inversa, la ideación suicida es algo específica del suicidio, particularmente en entornos donde la prevalencia de ideación suicida es baja. Preguntar sobre la ideación suicida siempre será una habilidad central para los profesionales de la salud mental, no porque la ideación suicida sea de valor pronóstico significativo del suicidio, sino porque los pacientes que expresan ideas suicidas están haciendo importantes comunicaciones sobre su mundo interno y su nivel de angustia psicológica. Los médicos deben ser conscientes de las limitaciones estadísticas de la ideación como herramienta de visualización y no dejarse engañar por una falsa confianza generada por la ausencia de ideación o por el determinismo sobre la probabilidad de suicidio si está presente.